В научных кругах предполагается, что в общей сложности в истории Земли произошло 5 массовых вымираний видов.
Однако, согласно результатам нового исследования, есть свидетельства еще одного подобного события, произошедшего около 30 миллионов лет назад.
Затем исчезли почти две трети млекопитающих, населяющих Африку и Аравийский полуостров. Выводы ученых были опубликованы в журнале Communications Biology.
Крупнейшее массовое вымирание Земли произошло в 10 раз быстрее в океанах, чем на суше, говорится в исследовании.
Во время перехода между эоценовым и олигоценовым периодами (40-34 млн лет назад) климат Земли резко изменился. Наша планета стала значительно холоднее, полярные ледяные шапки выросли, а уровень моря упал.
Во время эоцена Антарктида была покрыта лесами, но затем стала континентом, который мы знаем сегодня. Эти драматические изменения оказали крайне негативное влияние на млекопитающих в Европе и Азии, причем две трети из них вымерли.
До сих пор ученые считали, что Африка и Аравийский полуостров не пострадали от этих изменений (из-за более мягкого климата и их близости к экватору).
Однако новое исследование показывает, что это совсем не так, и около 63% видов, населявших эти районы, также вымерли.
Ученые проанализировали окаменелости нескольких групп млекопитающих, в том числе гиенодонтов (плотоядных размером с крупных волков, большинство из которых не были активными хищниками, а в основном питались падалью), грызунов и приматов, в том числе так называемых антропоидов – предков человекоподобных обезьян и человека. Сотни окаменелостей были собраны из разных регионов Африки и Аравийского полуострова. Таким образом, исследователи смогли проследить эволюцию этих млекопитающих от их появления до их исчезновения.
Полученные результаты красноречивы – каждая из групп понесла серьезные потери в период между эоценом и олигоценом.
— Это, безусловно, было большим сюрпризом. Я не ожидал, что мы найдем подобную картину у всех этих животных, — отмечает эволюционный биолог Эрик Сейферт, который был одним из авторов исследования.
Анализ окаменелостей выявил еще кое-что интересное – лишь спустя несколько миллионов лет численность и разнообразие исследуемых групп вновь возросли. Ряд видов, которые позже появились во время олигоцена, эволюционировали среди выживших после массового вымирания.
Доказательством этого является то, как изменились их зубы. Некоторые грызуны и приматы, например, имели иные моляры, отличные от своих предков. Это практически превратило их в новые виды, которые питались разной пищей и имели другую среду обитания.
— На первый взгляд может показаться, что нет большой разницы в уровнях разнообразия млекопитающих до, во время и после массового вымирания. Правда, однако, другая, — отмечает палеонтолог Дориан де Фрейс, который также является одним из авторов исследования.
— При более внимательном рассмотрении связей между отдельными видами можно отметить, что те, которые появились после вымирания, связаны только с очень небольшой группой животных, которые существовали ранее, — сказал де Фрейс.
Антропоидные приматы собирали плоды по размеру, а не по запаху или цвету. Потребление крупных плодов, возможно, привело к эволюции больших резцов у плодоядных антропоидов.
— Пищевое разнообразие практически исчезло. И у них остался только один тип зубов, который предопределял, чем они могут питаться, — добавил де Фрейс.
Данные, доступные ученым, свидетельствуют о том, что большинство массовых вымираний происходило относительно быстро. Исключение составляет конец девонского периода. Это началось около 383 миллионов лет назад, и длилось более 20 миллионов лет. Это привело к вымиранию около 75% всех видов на Земле.
Результаты нового исследования показывают, что массовое вымирание между Эоценом и Олигоценом также было постепенным процессом. По оценкам исследователей, это продолжалось около 4 миллионов лет, в течение которых ряд видов утратили свои места обитания в результате изменения климата.
— Для того, чтобы точно понять, что произошло — нам нужно создать всеобъемлющую картину событий того периода, — отметил Зайферт.
— Если мы сосредоточимся на антропоидах, например, мы не можем не заметить, что около 30 миллионов лет назад мы смогли выяснить, что произошло, — сказал он.
Некоторые масштабные геологические процессы, произошедшие в то время, скорее всего, способствовали массовому вымиранию. Речь идет об отделении Аравийского полуострова от Восточной Африки (в результате чего были созданы Красное море и Аденский залив), а также о серии мощных извержений вулканов в регионе современной Эфиопии. Показательно, что и по сей день вулканическая активность в Африке сосредоточена в основном вдоль, так называемой, Большой рифовой долины, длина которой около 4000 миль. Она простирается от Ливана до Мозамбика.
Десятки активных и спящих вулканов разбросаны по рифовой системе, многие из них являются стратовулканами — высокими и крутыми образованиями, состоящими из слоев затвердевшей лавы и пепла, которые обычно извергаются взрывообразно и могут нанести серьезный ущерб.
Авторы нового исследования намерены продолжить свою работу и попытаться отследить развитие всех групп млекопитающих в Африке и на Аравийском полуострове во время Эоцена и Олигоцена.
— Это покажет, повлияли ли события на все виды или только на определенную их часть, — отметил Зайферт. Проведение такого исследования, несомненно, является амбициозным мероприятием.
— Эволюционное древо для всех этих животных — сложная задача, которая может занять годы. По этой причине нам придется подождать некоторое время, прежде чем у нас будут какие-либо окончательные результаты, — добавил Зайферт.